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更有那心思灵巧的，提前打听了此次去参加乡试的都有哪家的子弟，专门记住几个官高爵显抑或是家资颇丰的，放榜后就先找那几个名字，若瞧见人考上了，立马就走，再不看别人的。

似明瑕和明琢两兄弟，也因为有个阁老祖父，被不少人暗暗记了下来。等看了榜，知道了这兄弟两个竟都榜上有名，那报信儿人的那份急切就别提了，明家自己派去看榜的人都跑得没他们快。

报喜信儿的把两人的名次对明家的门房一说，就安心等在门前。果然不过片刻，就有人带着红封，又抬了两框专门兑了的铜钱过来，先后给送信的和看热闹的路人们散了喜气。

被家里人围着道喜的兄弟两个自然也欢喜，欢喜中却又有那么一点点小小的哭笑不得——

“便是再高一名也好啊，现下我成了孙山了。”明琢颇为郁闷。

他郁闷的也不止此处：两兄弟一同应考，堂兄只比他大一岁，却是拿了个二十八名的好成绩，他就落到了最后一名，险些没考中。等家里给父母送的信到了，还不知道父母要怎么失望呢。

孩子中了是喜事，明夫人可不愿他如此自贬，立时制止道：“那又如何？这又不似殿试一般还分什么二榜三榜，只要榜上有名，就是堂堂正正的举人。你自己先看低了自己，迟些还怎么跟同年相处呢？”

明棠亦笑：“你只想着若是高一点点就好了，不知道有人比你想得更厉害呢，快收了你这得了便宜卖乖的嘴脸吧！”

不分排名的考试，只要考中了就是好的。要明棠说，他这是再经济适用不过了。反正眼下年纪还小，名次又是这样的情况，按明棠估计，自家父亲定然是不会让这兄弟两个参加明年春闱的，错过明年，下一次就又要三年了，到那时谁还管明琢的举人试考了第几名？

明琢只是一时没转过来，听了两人的劝解，也就反应过来，心道还好是中了，就算排名不好看，总比兄弟二人同时考试，兄长中了他却落榜好些。“孙山”又如何，也总比名落孙山要好得多。

他回过神来，后知后觉地开始欢喜，就恢复本性开始“胡闹”，等两人相识的同窗得了消息上门来恭喜时，他已是兴之所至，灌了几盏淡酒下去。

好在是他从小就好偷大人酒喝，偷偷摸摸练就了一身好酒量，此时丝毫不觉得有醉意，并不耽误出去与人交际。

放榜向来是大事，也是喜事，不少心中有底的才子们都会提前在贡院附近的酒楼里坐了，等人来报。等人报完信散了喜气，正好顺势跟其他同样在等候消息的书生们相交一番，待明年会试放榜，若是结识的人进士及第，这就是提前打好的交情，足可趁势更进一步。

明瑕与明琢二人一则是年纪小，毕竟引人注目些。二则是考完回来就默了文章给明尚书看，对方却只是说了两句模棱两可的话，闹得兄弟二人心里七上八下，不知道自己这文章到底如何，祖父不说准话，难不成是因为太差了不愿打击他们？也毕竟是年轻人，有些脸皮薄，怕早早等在外面，等了一日都等不到报喜的人，显得他们面上不好看。

而现下不论如何，都是板上钉钉的举人了，二人自然把那些担心抛之脑后，一听有同窗来访，兼之要让他们出门请客，立时就想答应，见明夫人不反对，连忙换了衣裳出去了。

他们兄弟二人都是一般的人品俊秀，又兼之一看就是少年，这样的日子满面春风地被人簇拥着出门，旁人稍一打听或猜测就知道这是桂榜有名，要出门庆贺了，一路上不知得了多少人艳羡的目光。

大抵考中了的人思路都是相同的，酒楼几乎被三五成群的书生们填满了。这一对年轻举人刚一进门，在一众老中青中不知有多显眼，没多久就落到了不知多少人眼中。

相处过后，又发觉他们为兄的斯文稳重，风度翩翩，为弟的活泼爱笑，又不失分寸。稍一打听名次，就知道了明瑕排名不错，再看他果然是言之有物；而明琢虽落到了孙山上，却丝毫不因这名次而尴尬，言语交谈间十分豁达，令许多人暗自钦佩，越发想结交一番。

结交了不知多少同年，时至黄昏两人才告别众人回了家，从前也有过这一遭的明尚书见状，知道这是什么情况，便也不多管教，使人仔细照看着两人，便目送着他们告退。

发榜次日便是鹿鸣宴，明瑕明琢二人正经的京城考生，自然要去参加。晨起换了新衣，结伴去了顺天府里。

两人从出生到现在，大半时日都是在京城度过，顺天府衙门的位置再清楚不过，进去却还是头一回，只觉得新鲜。举目四望都是穿着新衣，精神百倍的新举人们，还颇有几个是昨日一起喝过酒的。趁宴还未开，悄悄站在一处小声说笑几句，更觉亲近。

鹿鸣宴是新举人们的场合，却不是只有他们参加。在考场里关了近一个月的阅卷官们好容易平平安安结束了这一桩大事，久违的假期是要有的，这一荣耀的场合也是必然要来参加的。

——便不说来亲眼看看自己选出来的考卷背后的举子是个什么样人了，鹿鸣宴上好酒好菜不少，他们被关了那么久，少不得要来吃上一顿。

不一时开了宴，明瑕明琢按榜上次序一个坐在了靠前的位置，一个则是稳稳坐在了最后，静静听着上头府尹讲话。

好容易等到他发言结束，又是主考官、同考官一个个起身，明琢早先虽然知道流程，却没料到这一发言环节如此冗长，满以为鹿鸣宴就是来吃饭的，以至于出门前没提前垫一下。此时他坐在最后面，闻着桌案上的菜香，简直是又困又饿，仗着估计没人看得见，低下头重重揉了把脸，方才好了些。

直到混在众人中唱完了鹿鸣，音乐渐歇，上头府尹一声开宴，明琢立刻拿起筷子就开始吃。再看座次最前的解元、经魁等人吃个饭都不安生，被上头的大人们叫起来作诗，明琢那心里的激动就别提了，立时就在心里许愿等他春闱时也不上不下取个二榜最后一名就行了，只要身份拿到了，排行完全不重要么，反正他也不是那能得一甲的料子。

然而他心安理得混吃混喝，大人们却不会忘了这一对少年的举人，阁老家的孙子，问候过前面的尖子生们，还特意点了两人的名，要跟他们说话。

跟朝廷官员们说话又是他们自来就不怕且习惯的事了——从小到大家里的亲朋故旧们当官的不少不说，他们还有个姑父是下一任的定国公呢。

大人们自然也不是为了为难他们，毕竟这还是自己点出来的门生，好歹也算有一番座师之谊。再者说，能来做这个考官的，本身跟礼部自然也有扯不开的关系，想见一见礼部尚书家里这一对小少年，也是应有之义。

闻名不如见面，见了面，更觉心里不足：怎么同样是当了进士选了官，虽说官位不如明尚书，可他们也算是满腹经纶，在家教育后辈的时间也算不上短了，自家的孩子怎就没有这样争气的？

明瑕因此颇觉奇怪：这几位大人说话时的口吻怪奇怪的，不知道的还以为他一个小小举人竟能让这些大人们艳羡不已了。

明琢倒是丝毫没有察觉，还因为大人们赞他“年少英才”“是本次春闱最年轻的举人”而不自觉喜上眉梢，心情颇为愉快。要么说这些人能当官还能来监考呢！多么会夸人啊。他自己只觉得自己比兄长只小一岁，名次却差得远，却没想到他还占了个最年轻呢！

两人心情各不相同，答问时却是都轻松愉快，反正都是些再稀松平常不过的问话，两人注意着语气，恭敬不失风度地迅速跟几位大人们对话过，就返回位子上继续用餐。

然而毕竟是有这一遭，也叫那些还不认识他们兄弟两个的不由得留意了一番，待鹿鸣宴散，立时便又有交游广阔的遍邀了众举人们再去一叙同年之情，明氏二人自然又是重中之重了。

自然，有看重他们出身名门不摆架子，自身又有才学，真心想与之相交的，也有因他们出身名门而情不自禁心生疑窦的：他们两个就真的有那样的才华，才十几岁就双双榜上有名，一个还高高的排在前面？偏生他们家中还有个正分管着礼部的阁老祖父，即便心中清楚定然按制回避了，也不由得往阴谋论的方向走。

有人只是心中想想便罢，有人却是一不当心就说了出来，话中直指他们是因家中的缘故才侥幸得中，立时便教气氛一冷，亦有人连忙上前阻拦，防止那人再不当心说出些更意有所指的话来。

明瑕微皱眉头，却仿似察觉不到他言外之意似的，正襟危坐道：“兄台说得正是。我兄弟二人侥幸投身家门，方能自幼得名师教导，又能不为琐事所累，专心读书，方才能有这样的成绩，这没什么可遮掩的。如今得了举人身份，往后若能投身朝廷，也当努力让更多人有机会得家中托举，有机会读书赴考，方能报效君恩，不负这些年家中在我二人身上投入的精力。”

明琢却是嘻嘻一笑，已揽了那人的肩膀，刻意做出一副神秘的语调：“我不像兄长似的会说大道理，不过这次侥幸没有名落孙山，也的确是有家里的缘故。”

听得一群人心里一惊：难不成还真有什么内幕？

明瑕却是已经知道他要说些什么了，不由微微偏头，不忍看众人的表情。