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道路变窄了，视野里到处是泥泞。

疫病汹涌的日子里，许多农田荒废了。唐笙放眼望去，禾苗欣欣向荣的稀稀拉拉的形成了鲜明对比。

“这些荒废的田地会有人接受罢？”唐笙问。

“豪绅占了一批，还有一批充公了，算是官田。”十八应声。

唐笙推了推斗笠，没有说话。

“前面有乡镇。”方十八眺望了几眼，“唐院判，马上晌午了，歇一歇，用点饭罢！”

十八一呼她的官讳，唐笙就知道她有求于她。

“好。”唐笙拉长了尾音应了声。

乡镇愈来愈近了，即便有雨水的冲刷，唐笙还是望见了一片灰濛濛的瓦砾。

唐笙一行人都扮成了往来的客商，刚进乡镇，乞儿便涌了上来。

疫病死了许多人，不少孩童都沦为了孤儿，只能乞讨为生。

唐笙本想给他们些钱，但思来想去，还是在道边找了家包子铺，施舍了一通。

围来的人愈来愈多，数不清的手伸在半空中，像是溺水者拼尽力气去抓岸边抛下的绳索。

孩童身后还有穿着破烂的大人，他们搂在怀里的孩子身上还插着草标。

摊主对唐笙这位贵人笑脸相迎，对靠近蒸笼的乞儿却面露嫌色。

“您这边坐。”摊主擦干净了长凳，哈腰请唐笙坐下，“您的那屉蒸着，我马上送来。”

唐笙微颔首，视线仍在那群乞儿身上。

“他们的衣裤为何这样短？”唐笙发现了异样。

这群围上来的饥民，身上的衣服比寻常百姓要短得多，不少裤子都只及膝。

“他们是贱籍，从前只能住船不得上岸。这不因为疫病，钦差大人开了恩典，他们才能上来。”摊主一边拾包子一边骂道，“他们上来了就是行窃偷盗，我这包子一个不注意便会被他们偷去。这是您贵人心善给他们布施，他们这些人呦，不知感恩的！”

包子分完了，不远处的便服差役回来了，饥民一哄而散。为数不多的几个跟过来也不是道谢，而是向唐笙乞讨的，眼睛直勾勾地盯着摊主刚端上来的包子。

方十八见他可怜，将手中那个给他了。

“贵人，您心善，再给几个罢。我家里还有弟妹。”

乞儿眼睛亮亮的，抱拳做出恳求状。方十八干脆将那一碟包子全倒给他了。

身后的人见着这场景，又跟着乞儿涌来了。摊主瞧见了，边叹气边摇头——到底是富贵人家的小姐，心就是软，等下被缠得脱不开身，一口饭都别想吃着。

事实也是如此，唐笙和方十八一口也没吃上。

饥肠辘辘的护卫和差役还跟着她们，唐笙领着他们进了家食肆。

店里店外果然不一样了，谈笑声，划拳声，咂嘴声混在一起，和外边几乎是两个世界。

唐笙一行人占了四桌，方十八和她独占一桌，将堂口的桌位包了圆。店小二先上了几碟凉菜，笑呵呵道：“二位要上酒么？”

唐笙刚想说不，嗑着花生米的方十八便大手一挥抛下一大锭银子：“上，挑最好的上。”

店小二的笑容更谄媚了，他刚退了几步，便又快步朝店门外去，大声呼喝起来。

“去去去！这不是你典儿卖女的地儿，滚远点，莫挡着客！”

唐笙循声望去，瞧见了先前身插草标行乞的一家人。他们一家五口，三个孩子，最大的那个是个女儿，面容清瘦，怯生生地望着店内的人。小的两个差不多大，一男一女，女的和大女儿神情一致，男的手里还抱着包子在啃。

“小二，放他们进来！”窗边坐着的男人单脚踩凳，露出一双干净的皁靴。

众人循声望去，男人抱拳一笑：“我那第三房小妾缺个伺候的，我瞧那个大的不错。”

“黄六爷！”小二赶忙迎了过去，“您怎么不去楼上雅座？”

“底下热闹。”黄六爷笑道，“将人领过来罢。”

男人领着家人上前，黄六爷捏着大女儿的下巴左右瞧了瞧，色眯眯地摸起她来：

“不错，有几分姿色。多少钱？”

“五两银子。”男人伸出五个黑黢黢的手指头，“大爷，您再瞧一眼我这婆娘！”