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林清摇头笑了笑，从禅椅上起身，雪色虽美，他也是看够了。盯着竹林半晌，也未见其中有谁身影。

罢了，想他做甚，如今两人关系僵滞，还能否合作，只看造化了。

微微叹息，他现在只想早日见到那重伤的学生。

且说那场恶战之后，萧慎便与宋知止在沿途官兵的重重严守之下护送回京，两人均是身负重伤，走不得陆路，只好上了艘运船沿运河进京。这过程虽慢，好在安稳。几日后宋知止先行醒来，见萧慎依旧昏迷，自责不已。

那赣州巡抚专程护送两人，对宋知止好生安慰了一番。说北镇抚司已经在全国范围内追捕，定是会给众人一个交代。宋知止却心年那第三船还未收起来的银子，百般懊丧。

“对不住恩师，也对不住林大人，隋大人，还有……”想起奚越，如今已是隆冬，他在朔西该得多苦？宋知止躲在暗处抹泪，萧慎尚在昏迷当中，梦里竟全是那人。

梦里他牵了老师的手，说这天下是我的，亦是你的。可梦里老师却看起来很忧伤，轻轻撇开他的手，说什么要化作一只鹤，飞往他的山林。

那山林葱郁，掩隐云雾，渺茫而依稀，如散开的墨。他看不清，老师亦看不清，却依旧朝山里走去。他苦苦挽留，说何苦要去那瘴疫之地。老师却只是堪堪回首，留下一道淡淡的回眸，便化作轻烟而去，融于云雾当中。

他愣在原地，手里尚握老师那轻薄衣衫。

萧慎思绪发沉，倏忽间天地归于无有，剧痛袭来，他从梦里惊醒，大口喘气，泪流两行。

只是两人在船上被好生照料着，只苦了那些忧心他们的人。

宋知止和奚越遭遇暗杀一事传到程菽耳朵里时，他正在忠王府上讲学。长随慌张来报，引得学生们议论纷纷。程菽疾步走出学堂，经过懵懂的宋步冉时，他神色凝重，道：“迟迟，跟为师过来。”

宋步冉起身，听话地跟了上去。少焉，少女的哭声就从别院中传来。

也就在这种时刻，宋步冉才表现出少女心性，嘴里无助地念着哥哥，啜泣不已，哭红了眼。

程菽看着她，脸现心疼，屡次抬起手，才落下轻轻在宋步苒肩上拍了拍。

“别担心，迟迟，知止一定安全回来的。”

等候二人回京时刻，林隋那边乱成一团，程宋这边也好不到哪里去。

往日里打打闹闹，朝对方说不出几句什么好话，但哥哥一出事，宋步苒便是茶饭不思，成日以泪洗面。若不是程菽在一边帮忙稳定着情绪，这迟迟保不准要去北镇抚司闹上一通。可她这女子身份去那种地方又能讨到什么好，只能惹些不痛快。

很多次，程菽从来不坏的规矩，也是为她坏了。

比如说程菽从不与他人共餐，可这迟迟不吃饭，他担心得不知怎么办才好，面上云淡风轻，心里却暗暗着急。于是每回自己吃饭时就让下人将宋步苒带来，宋步苒往日里对这个机会求之不得，多次说好话也未被应允，如今终是能和老师一同用餐，漂亮稚嫩的脸蛋上却阴云密布，无半份喜悦。

比如这宋步苒忧心过头，某日夜里发了烧，下人半夜去请郎中和程菽，即使向来避免和这女学生单独相处，程菽也是再也放心不下，日日结束衙门事务后就去宋府上待着，还自己寻了间客房简单住下，时刻关心着少女身体。少女不喝药，他便端了药汤好声劝慰，一勺一勺喂给宋步苒喝。

比如这宋步苒全然无了打扮心思，丫鬟们一碰她她就嫌烦，嚷嚷道她哥都在鬼门关了她自己为何还要尊重什么礼仪，梳个什么云髻。不知怎办丫鬟们只好去寻程大人，说小姐身份高贵怎可蓬头垢面，程菽无奈一笑，心想垢面尚不至于，但这头还是得梳的。便拿了把梳子，把那迟迟摁在镜前，挽起那青丝，梳了个活灵活现的凤髻。

宋步苒哑然，盯着镜中自己，呆呆地问，老师为何会这门手艺？

“你师母还在时，都是我为她梳头。”程菽温柔地笑，留下象牙梳离去了，宋步苒呆楞片刻，张了张嘴，最终哇的一声哭了出来。

短短几日，他程陨霜膝下无子，也总算体会到了一回照顾孩子的滋味。可他却不知，宋步苒头一回听他提到那去世多年的师母时，心中万般苦涩无可言说，只是一个劲儿地掉眼泪，恨不得把一头青丝扯了个干净，却又舍不得老师在自己头上留下的这道昳丽。

“哥哥，哥哥……”

宋步苒唤着哥哥，委屈得不行。

——

腊月二十九，一早林清便在隋瑛陪同下，撑伞在运河河堤上等着了。两人均是一袭二品官员白兔毛毛领朱红锦缎面狐裘披风，共撑一把黛色油纸伞，伫立在青黑色河堤之上，雪如鹅毛，洋洋洒洒。两人相顾无言，只是盯着飘渺河面，面容肃穆。下人们整齐候在一边，垂首静默，也无言语。

这幅场面，如同一副幽静画卷，赏心悦目。

不过片时，又有两人走进这画卷当中。

少女的鹅黄色披风在三道朱红中很是显眼，带来些许活泼气息。宋步苒从程菽伞下犹若小兔般跃出，直朝河堤边奔去。

“迟迟，小心地滑。”程菽下意识地喊出声，这才看到林清和隋瑛脸上都现出微笑。

“这孩子，不让人省心。”程菽找补般地解释了一句。

林清却摇头，“宋小姐如今十七了，也是到了出阁的年纪。”

“被宠坏了，心性还是个孩子。”程菽无奈道，眼底却盛着欢喜。

“这还是我回京后过的第一个年，本还预备着请陨霜前去一聚，可如今绵绵、迟迟都在，陨霜今年便不要再一人待着了，就陪陪你这两位学生罢。”隋瑛笑着，拍了拍程菽的肩。

“只看知止如何，我这个做老师的，这些日子实在放心不下。”

“何止是你。”隋瑛牵了林清的手，握在胸前，“这位老师也是呢。”

见隋瑛毫无避讳，林清红了脸，想抽出手，奈何隋瑛握得紧。